The Ministry of Home Affairs in Nepal issued an order to the 77 district administration offices on April 7th, this year, to curb religious conversion. They said that all around the nation, a number of organizations and foreign nationals were hosting religious gatherings and conversion initiatives.
While “Every person who has faith in religion shall have the freedom to profess, practice, and protect his or her religion according to his or her conviction,” as stated in Article 26 of the Nepalese Constitution of 2015, this freedom is not without restrictions. “No person shall, in the exercise of the right conferred by this Article, do, or cause to be done, any act which may be contrary to public health, decency, and morality, or breach public peace, or convert another person from one religion to another, or any act or conduct that may jeopardize the other’s religion, and such act shall be punishable by law,” reads Clause 3 of Article 26.
Additionally, it is illegal to convert or attempt to convert in Nepal under Articles 158(1) and 158(2) of the National Penal (Code) Act, 2017, regardless of the source of the inducement. Violating any of these articles can result in a fine of up to 50,000 Nepalese rupees and five years in jail.
In the nation, there are 7,758 churches and over 683,261 Christians, according to a 2022 National Christian Community Survey (NCCS) report. They asserted that the Catholic community and the churches that adhered to the faith of the Apostles were included in this data.
The National Christian Federation of Nepal asserted that there were closer to 3 million Christians in the nation, despite the fact that several other Christian organizations responded by claiming that the figure was far higher.
The figure is startling not because of Nepal’s population of 30.5 million in total, but rather because of how fast the conversion process has happened. There were less than thirty Christians in Nepal in the 1950s.
Christian missionaries in Nepal only found a genuine opportunity again in the 1990s, despite the fact that Capuchin friars from Italy had established Christian missions there as early as 1715. The number of thirty had treble to 375,000 a decade later, from 102,000 by 2001.
A new secular multiparty state was established following the overthrow of the monarchy (which had driven Christians to India during King Prithvi Narayan Shah’s reign from 1765 to 1799) and the Maoist victory. Since the Maoists’ primary goal was secularism, religion started to become a political topic of discussion.
Both religious liberty and missionary work were accommodated in Nepal’s new structure. Conversions to Christianity increased as a result of this adjustment.
According to a 2013 study by Gordon Conwell Theological Seminary, the church in Nepal is expanding at the quickest rate in the world, adding 10.9% to the country’s population each year and rising at an annual rate of 10.9%. Numerous observers of Nepal’s demographics contend that these figures might be more accurate because the census in Nepal reports demographic change.
While it is true that there appears to be an increasing interest in Nepal by Western countries, it is also true that the rate of conversion may have been driven by the economic standing or traditional sociocultural positions of Hindu culture.
Approximately 65 percent of Christians in Nepal are from Dalit and tribal tribes. The fact that this target population is being designated for conversion is what needs to be addressed. During India’s British colonization, these same populations were thought to be more amenable to conversion.
On February 10, 2007, Pope Benedict XVI promoted the Church of Nepal to a vicariate following the murder of the Nepalese royal family in 2001. In a 2014 piece published in the English daily Republica, the British ambassador to Nepal at the time, Andrew Sparkes, counseled members of the constituent assembly of Nepal to make sure that the new constitution guaranteed “the right to change one’s religion is protected.”
In addition to being criticized for his flagrant meddling in Nepal’s domestic affairs and breach of diplomatic protocol, Sparkes also faced criticism for his desire for an unobstructed route for Christian missionaries to spread their message within the nation. With funding from the Norwegian Ministry of Foreign Affairs, the International Panel of Parliamentarians for Freedom of Religion and Belief, and the Norwegian Helsinki Committee, the International Commission of Jurists (ICJ), led by American Professor Robert Goldman, released a report in 2018.
“Hindu politicians made speeches attacking the ‘epidemic’ of conversions and Christians who sought to ‘convert’ Hindus, and local communities in the Kathmandu Valley opposed burials by perceived ‘outsiders,’ making it difficult for Protestant churches to access land they had bought years earlier,” according to a Pew report cited in the report Challenges to Freedom of Religion or Belief in Nepal.
There were also reportedly more illegal government restrictions on religious freedom. Among these illegal limitations are those that deal with “blasphemy” and “proselytism”.
In a way that is inconsistent with international norms, the Nepalese Constitution and the recently enacted Penal Code, 2017 both maintain a number of clauses that forbid and criminalize “proselytism.” These laws go into effect in August 2018.
Similarly, “hurting religious sentiment and feelings” is illegal under a series of ambiguous and overbroad “anti-blasphemy” provisions found in the new Penal Code.
These laws are comparable to “blasphemy laws” that are in place in other parts of the region, such as India, Pakistan, and Myanmar. These laws have been widely abused in these countries due to their enforcement, especially because the persecution of followers of minority religions has been made possible by these so-called religious offenses.
Nepal was also singled out in the 2023 United States Commission for Religious Freedom (USCIRF) report, which examined how the country’s legalization of proselytizing, blasphemy, and cow slaughter violates international human rights law’s protections for the right to freedom of religion or belief. It also looks at how the National Penal (Code) Act, 2017 and other legislative barriers that aren’t part of the constitution violate international human rights law’s guarantee of the freedom of religion or belief.
Additionally, Congressman Brian Mast exposed the US’s “atheism” plan this year when he questioned the US State Department’s half-million dollar expenditure to advance atheism in Nepal. The money was purportedly donated to groups that support atheism.
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It is alarming but not surprising that Western Christian nations have an excessive interest in internal affairs of Nepal and that they seem alarmed by the country’s national penal code and constitution’s anti-proselytization clauses.
The real reason for the fear is that Western nations are still exerting pressure and virtue signaling towards Nepal in an attempt to dominate its advantageous geostrategic location. For nations like the US, the stakes are significant given China’s increasing influence in the nation.
One could argue that proselytization is a vital component of Western foreign strategy. Although missionaries’ advantage in a nation beset by poverty and isolated inhabitants is perceived by Nepal as a source of social unrest, there may be darker motivations behind proselytization.
