How IAF shocked US Air Force during joint military drills

The MiG-21 Bison fighter aircraft of the Indian Air Force (IAF) engaged Pakistan’s F-16s in combat in 2019, claiming to have brought down the “Fighting Falcon.” Maybe that wasn’t a coincidence. The US Air Force Pilots who attended the inaugural Cope India in 2004 were given a taste of the aircraft’s legendary abilities despite its age.

Ninety percent of the American F-15 Eagles’ encounters with Indian Air Force (IAF) Mig-21s of Soviet vintage ended in defeat. Because of the extreme beating, the USAF chose to add more F-22 “Raptors” to its inventory.

The statement made at the time on the practice by military.com stated: “The whole world knows that if you mess with U.S. Air Force pilots, you’re going down. Hard. Except, someone forgot to send the memo to India. Because, in recent exercises, Indian flyboys in low-tech Russian and French jets defeated American F-15C pilots more than 90 percent of the time.”

Reports have surfaced of American pilots praising their IAF counterparts. Indian pilots were “very proficient in [their] aircraft and smart on tactics,” according to USAF Col. Greg Neubeck. It was difficult for us to overcome that combination. Diverse narratives from USAF pilots have been reported.

However, the first time the Bisons were matched against an international force was described by the then-Commanding Officer of 3 Squadron “Cobras” of the IAF in an interview with the EurAsian Times. As of right now, the squadron is the final operational unit of the MiG-21 “Bisons,” which are scheduled to be retired in 2025. The fighter jet is frequently described as a small Soviet “rocketship.”

A few days before the fighter jets’ first wargame against the US Air Force, Air Commodore Harish Nayani (Retired) led the IAF’s 3 Squadron on a flight from Ambala air base to Gwalior.

Air Commodore Nayani noted in an interview with the EurAsian Times, “The Cope India 2004 was extremely educational and encouraging for us.” We weren’t expecting the outcomes. It taught us that even after upgrades, an outdated machine can still function well. The IAF’s most sophisticated MiG-21 derivative is the Bison.

To load the PFM (pre-flight message) software package on the EW suite, the squadron arrived at Gwalior. Only Bison was able to carry the airborne self-protection jammer and RWR (Radar Warning Receiver), which were designed to detect and counter the F-15 radar signature.

“Seeing the F-15, the greatest fighter in the world at the time, was incredibly thrilling. During our joint mass briefing, we established ground rules. Safety considerations were made,” Nayani said, recalling the “Work Up” stage.

Nayani remembered one of the times he outwitted an F-15 and got the kill.

“I recall that we were detected by radar by an F-15. The Mig-21 is the tiniest aircraft in the sky, whereas the F-15 is somewhat enormous. Additionally, we were able to visually identify the F-15 approaching from a considerable distance—roughly 20 kilometers. However, the F-15 pilot had no idea that the MiG-21 was just in front of him. Instead than looking around, he was focusing on the radar. And he got very near to us. He was an outlier. To replicate a launch, all we need to do is point our nose,” stated the former CO of 3 Squadron.

“The USAF pilots were taken aback as well as ashamed. And they returned with a very important lesson: bison is as deadly once it is improved. It is deadly even if it is old.”

One of the IAF’s oldest aircraft and one of its first supersonic fighter jets are the MiG-21s. After 60 years of use, they will be phased out, and the IAF is currently the only force in the world using these antiquated aircraft. Production of the final MiG-21 Bis ended in 1985. Due to India’s desire to avoid exposing its most recent aircraft, the Su-30MKI, to the USAF, MIG-21s were selected to take part in the wargames. The USAF pilots were so taken aback by Bison’s skill that they demanded to visit its cockpit.

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“They were taken aback when the USAF pilots asked to examine the MIG-21 cockpit. Most of the old bison was made of dials and needles. The single windshield bubble canopy of the Bison had a modern HUD and multifunction display,” Nayani recalled.

At Cope India, MiG-21 characteristics like “jackrabbit acceleration,” quick turn rate, and limited radar visibility were crucial. Additionally, the MiG-21 became a “Great Equalizer” in the WVR (within visual range) combat situation thanks to its innovative helmet-mounted sight and high-off-boresight R-73 air-to-air missiles.

“Looking back, it’s a good thing the Americans learned their lessons in peacetime rather than in combat. The pilots of the 3rd Wing probably wouldn’t have winged it back to Alaska had they encountered the might of Russian air power during the Cold War,” a Russia Beyond report said.